Existen asociaciones entre la longitud de los telómeros y marcadores de enfermedades neurodegenerativas que sugieren que unos telómeros más largos pueden tener efectos protectores contra la demencia, tal y como revela un trabajo de investigadores del Big Data Institute de la Universidad de Oxford, en colaboración con el Wellcome Centre for Integrative Neuroimaging de la Universidad de Oxford, el King’s College de Londres y la Universidad de Leicester.

Los telómeros son protectores de los extremos de los cromosomas que protegen su ADN de la degradación y permiten que el organismo funcione correctamente. A medida que las células envejecen y continúan dividiéndose, los telómeros se acortan progresivamente.

Así, unos telómeros más cortos son un marcador del envejecimiento biológico y pueden aumentar la probabilidad de padecer enfermedades neurodegenerativas, como la demencia, pero no está claro por qué ocurre esto.

Los principales resultados de este estudio apuntan a que:

• Las personas con telómeros más largos tendían a tener mayores volúmenes de materia gris en sus cerebros y un hipocampo más grande, la parte de nuestro cerebro que desempeña un papel vital en el aprendizaje y la memoria y que se reduce progresivamente en las personas con demencia.
• Los telómeros más largos se asociaron con una corteza cerebral más gruesa, que es la capa externa y plegada de materia gris que se vuelve más fina con el deterioro cognitivo.
• No se observó ninguna relación entre la longitud de los telómeros y las personas que sufrieron accidentes cerebrovasculares o desarrollaron la enfermedad de Parkinson.

Tal y como señala Dra. Anya Topiwala, investigadora del Wellcome Clinical Career Development Fellow del Big Data Institute y psiquiatra consultora del Oxford Health NHS Foundation Trust, «comprender los mecanismos biológicos que causan las enfermedades neurodegenerativas es un primer paso importante para desarrollar nuevos tratamientos que prevengan o ralenticen la progresión de la enfermedad.

También asegura que «estos hallazgos sugieren que la longitud de los telómeros puede tener efectos protectores contra la demencia y proporcionar una vía para futuras investigaciones.«

Los resultados del estudio «Telomere length and brain imaging phenotypes in UK Biobank» se han publicadoien PLOS ONE.