Un artículo de Javier Fernández Huete,
Terapeuta Ocupacional Coordinador del GTP Mayores del COPTOCAM

El incremento de la esperanza de vida y la prevalencia de enfermedades crónicas asociadas al envejecimiento ha impulsado la necesidad de adoptar enfoques integrales que vayan más allá del tratamiento farmacológico. Dentro del marco biopsicosocial, las terapias no farmacológicas (TNF) se han consolidado como estrategias basadas en evidencia para mejorar la funcionalidad, el bienestar emocional, la participación social y la calidad de vida de las personas mayores (PPMM).

La Terapia Ocupacional (TO), como disciplina centrada en la actividad con propósito, se ha convertido en un agente fundamental en la prescripción, adaptación y evaluación de TNF en contextos sociosanitarios, residenciales, comunitarios y hospitalarios. Este artículo revisa de forma exhaustiva la evidencia disponible, describe las principales intervenciones aplicadas desde la TO y plantea retos actuales y líneas futuras de investigación.

Una disciplina frente a nuevos retos

El envejecimiento poblacional constituye uno de los fenómenos demográficos más significativos del siglo XXI. En España, el 20,4 % de la población supera los 65 años, cifra que se estima alcanzará el 30% en el año 2050. Este crecimiento va acompañado de un aumento enfermedades crónicas, deterioro cognitivo, limitaciones funcionales, fragilidad y síndromes geriátricos, lo que exige estrategias de intervención centradas en la persona y orientadas a la promoción de autonomía y participación.

Las TNF se definen como intervenciones estructuradas que no emplean fármacos, pero que pueden combinarse con ellos, e incluyen abordajes psicológicos, psicosociales, físicos, ambientales y educativos. En geriatría, se utilizan para prevenir deterioro funcional y cognitivo, manejar síntomas conductuales, mejorar el ánimo y reducir el uso de contenciones químicas. La evidencia en demencia muestra que las TNF bien diseñadas pueden igualar o complementar la eficacia de los tratamientos farmacológicos para diversos síntomas, especialmente en fases iniciales.

Las TNF se han posicionado como intervenciones de primera línea en PPMM, especialmente en aquellas con demencia, trastornos afectivos, fragilidad o dependencia. La TO, cuyo eje central es la ocupación significativa, aporta una visión funcional y participativa que sitúa a la persona en el centro del tratamiento.

Rol de la Terapia Ocupacional

La TO en PPMM en el ámbito comunitario se centra en promover salud y bienestar mediante la participación en ocupaciones significativas y el mantenimiento de la autonomía en las actividades de la vida diaria (AVD).

En recursos gerontológicos, la TO diseña programas individuales y grupales que incluyen entrenamiento en AVD, movilidad funcional, adaptación del entorno y educación a familiares y cuidadores.

La literatura reciente sitúa a la TO como una de las TNF más implementadas en dispositivos de atención para mayores, con una base creciente de investigación aplicada.

Prescripción Ocupacional

En el ámbito de la geriatría, a menudo nos centramos en la farmacología para tratar síntomas: una pastilla para la tensión, otra para el dolor, otra para dormir. Sin embargo, existe una herramienta igual de potente, pero libre de efectos secundarios químicos: la actividad significativa.

El encargado de dosificar, planificar y supervisar esta herramienta es el terapeuta ocupacional. A este proceso clínico se le denomina Prescripción Ocupacional (PO). A continuación, desglosamos cómo el terapeuta transforma una actividad cotidiana en una TNF precisa y efectiva.

La PO no es simplemente «mantener entretenido» al mayor. Es el proceso clínico mediante el cual el terapeuta selecciona actividades específicas basándose en las capacidades residuales, la historia de vida y las patologías de la persona, con el fin de obtener un resultado terapéutico concreto (mejorar la memoria, mantener la movilidad, reducir la ansiedad, etc.).

«Para el terapeuta ocupacional, la actividad no es el fin, sino el medio para alcanzar la salud y el bienestar»

Antes de prescribir cualquier actividad, el TO debe realizar un análisis profundo al que llamamos Diagnóstico Ocupacional. Al igual que un médico no receta antibióticos sin saber la infección, el TO no receta actividades sin conocer a la persona.

Componentes de la evaluación: 

• Historia de Vida y Roles: ¿Quién fue? ¿Fue maestra, carpintero, ama de casa? ¿Qué hobbies tenía? Esto es vital para asegurar el interés.
• Capacidades Cognitivas: Se evalúa la memoria, atención, gnosias y praxias (usando escalas como MEC o MOCA).
• Capacidades Físicas: Rango de movimiento, fuerza, equilibrio y motricidad fina (usando escalas como Tinetti o TUG).
• Estado emocional (usando escalas como Hamilton, GDS Yesavage o NPI).
• Desempeño en AVD: ¿Puede vestirse solo? ¿Comer? ¿Manejar dinero? (usando escalas como Barthel o Lawton & Brody).
• Entorno de la persona: barreras arquitectónicas y apoyos sociales.
• Gustos y preferencias: (con la COPM o un Listado de intereses)

Una vez recopilados los datos procedentes de las escalas y tests de valoración, el terapeuta ocupacional diseña la intervención. 

La PO debe cumplir con la siguiente ecuación para que funcione: 

Actividad (TNF) = (Capacidades + Interés) X Graduación de la Actividad

Elementos de la prescripción:

• 1. Tipo de Actividad (TNF): jardinería, costura, cálculo, baile…
• 2. Frecuencia: ¿Cuántas veces a la semana? (Ej. 3 sesiones de 45 minutos).
• 3. Intensidad o nivel de dificultad: debe ser un «reto alcanzable» (ni muy fácil que aburra, ni muy difícil que frustre). 
• 4. Adaptación para la persona: ¿Necesita mangos engrosados? ¿Letra grande? ¿Instrucciones paso a paso? ¿Supervisión durante un tiempo? 

Incluso para personas con demencia avanzada donde la conexión cognitiva es difícil, se prescribe estimulación a través de los sentidos (luces, texturas, música, aromaterapia) para regular la conducta y reducir la agitación.

Prescripción Ocupacional: la Medicina del «Hacer»

La prescripción ocupacional transforma el día a día, sus AVD y tiempo libre de las PPMM en tiempo terapéutico.

Al personalizar la actividad y adaptarla a la historia y capacidad de la persona, el Terapeuta Ocupacional no solo trata una patología, sino que devuelve el sentido de identidad y propósito a la persona mayor.

Es la prueba de que, a veces, la mejor medicina no viene en un frasco, sino en una actividad bien diseñada.

Intervenciones y beneficios

• Mejora de la independencia en AVD, especialmente en PPMM con dificultades funcionales o tras eventos como el ictus (Vásquez- Carrasco et al., 2025; Stewart et al., 2018; Liu et al., 2018; Cuevas-Lara et al., 2019; Ávilaet al., 2018; Graff et al., 2006).
• Incremento de la calidad de vida y el bienestar psicológico, tanto en mayores sanos como en aquellos con demencia o enfermedades crónicas (Portillo et al., 2022; Nielsen et al., 2022; Uceda-Portillo et al., 2024; Oz etal., 2023; Toledano-González et al., 2019; Uceda-Portillo et al., 2025).
• Reducción de la ansiedad y mejora del afrontamiento emocional (Oz et al., 2023; Toledano-González et al.,2019).
• Prevención y manejo de la fragilidad y el deterioro funcional, especialmente mediante intervenciones multicomponentes que combinan ejercicio, estimulación cognitiva y adaptación ambiental (Ueshima et al.,2024; Fritz et al., 2019; Ávila et al., 2018).
• Apoyo a cuidadores y reducción de su carga, especialmente en el contexto de la demencia (Graff et al., 2006; Uceda-Portillo et al., 2024).
  
  

Contextos de aplicación

• Residencias y centros de día: Programas centrados en actividades significativas, promoción del envejecimientoactivo y adaptación del entorno (Portillo et al., 2022; Uceda-Portillo et al., 2024; Uceda-Portillo et al., 2025).
• Domicilio: Intervenciones individualizadas para mantener la funcionalidad y la participación social (Liu et al., 2018; Ávila et al., 2018; Graff et al., 2006).
• Hospitales y atención primaria: Programas para la rehabilitación tras eventos agudos y para el manejo deenfermedades crónicas (Cuevas-Lara et al., 2019; Mirza et al., 2020).
  
  

Tipos TNF en TO

• Estimulación cognitiva y entrenamiento cognitivo (cuadernos de repaso, orientación, tareas de funciones ejecutivas) con evidencia de mejora de AVD y enlentecimiento del deterioro endemencias leves-moderadas.
• Programas de actividad física y movilidad funcional (ejercicio adaptado, marcha, equilibrio,yoga o tai chi) que mejoran calidad de vida, equilibrio, dolor y autonomía.
• Entrenamiento en AVD у actividades instrumentales (rutinas de autocuidado, manejodoméstico, uso de ayudas técnicas) para mantener independencia y reducir la carga de cuidados.
• Intervenciones psicosociales: grupos de TO, terapia de reminiscencia Y repaso de vida, actividades artísticas, musicoterapia aplicada desde TO, que mejoran estado de ánimo,interacción social y sentido de identidad. Intervenciones sensoriales y ambientales: estimulación multisensorial, materiales táctiles, aromaterapia, adaptación de espacios para reducir agitación y riesgo de caídas, especialmente en demencia.
• Intervenciones terapéuticas novedosas con animales, nuevas tecnologías y otras intervenciones significativas que han mostrado efecto sobre depresión, ansiedad y participación ocupacional.
  
  

Evidencias y resultados

Las revisiones sistemáticas en Alzheimer destacan grandes beneficios en síntomas cognitivos, conducta, ánimo y funcionalidad en intervenciones de TO multicomponentes: actividad física, musicoterapia, estimulación cognitiva.

Guías recientes de práctica en TO para adultos con demencia señalan como intervenciones más efectivas las terapias sensoriales, la reminiscencia, el ejercicio físico, intervenciones conductuales no farmacológicas y la educación/formación de cuidadores. Además, en mayores frágiles y con dolor crónico, las intervenciones ocupacionales basadas en actividad, educación y técnicas como yoga o ejercicio acuático muestran efectos en reducción del dolor y mejora del desempeño.

Aunque la evidencia respalda la efectividad de estas intervenciones, existen limitaciones como la heterogeneidad de los estudios, el tamaño reducido de las muestras y la necesidad de más investigaciones específicas enpoblación mayor (Stewart et al., 2018; Vásquez-Carrasco et al., 2025; Nielsen et al., 2022).

Fuentes recomendadas:

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