Un artículo de Alejandro Fernández Menéndez, Terapeuta Ocupacional
El delirium —o síndrome confusional agudo— continúa siendo uno de los síndromes geriátricos con mayor infradiagnóstico en el medio hospitalario, en buena parte porque su presentación hipoactiva se confunde con depresión o con un simple «empeoramiento por la edad», y su presentación hiperactiva se atribuye erróneamente a un debut de demencia.
La confusión entre estas tres entidades es, además, una de las trampas más recurrentes en exámenes de oposición, por lo que resulta útil sistematizar sus diferencias antes de abordar el papel específico de la Terapia Ocupacional.
Delirium, demencia y depresión: claves del diagnóstico diferencial
- Inicio: agudo y datable en el delirium (horas o días); insidioso en la demencia; variable, con frecuencia subagudo, en la depresión.
- Curso: fluctuante a lo largo del día en el delirium, típicamente con empeoramiento vespertino («sundowning»); progresivo y estable en la demencia; relativamente constante en la depresión.
- Nivel de consciencia: alterado en el delirium; preservado en la demencia hasta fases avanzadas; preservado en la depresión.
- Atención: gravemente afectada y fluctuante en el delirium; relativamente conservada en fases iniciales de la demencia; puede estar reducida en la depresión, pero de forma más estable.
- Reversibilidad: potencialmente reversible si se trata la causa subyacente en el delirium; irreversible y progresiva en la demencia; reversible con tratamiento en la depresión.
El método CAM como herramienta de cribado
El Confusion Assessment Method (CAM), desarrollado por Inouye et al., continúa siendo el instrumento de cribado más utilizado por su alta sensibilidad y especificidad. Establece un diagnóstico positivo de delirium cuando concurren los criterios 1 y 2, junto con el criterio 3 o el 4:
- 1. Inicio agudo y curso fluctuante.
- 2. Inatención.
- 3. Pensamiento desorganizado.
- 4. Alteración del nivel de consciencia.
El modelo HELP y la prevención no farmacológica
El Hospital Elder Life Program (HELP), diseñado también por Inouye, constituye el marco de referencia para la prevención multicomponente del delirium en el paciente hospitalizado, y es el espacio natural de intervención de la Terapia Ocupacional dentro del equipo interdisciplinar.
Sus componentes nucleares incluyen la orientación temporoespacial repetida, la estimulación cognitiva estructurada, la movilización precoz y sistemática, el manejo de déficits sensoriales (garantizando el uso de gafas y audífonos), la normalización del ciclo de sueño-vigilia y la prevención de la deshidratación.
Desde Terapia Ocupacional, la intervención no se limita a la orientación a la realidad como técnica aislada, sino que se articula mediante rutinas ocupacionales estructuradas y significativas, que aportan anclaje temporal y reducen la desregulación circadiana característica del delirium.
La incorporación de estimulación multisensorial calibrada, la implicación de la familia como coterapeuta orientadora y la movilización precoz vinculada a actividades básicas de la vida diaria —en lugar de ejercicio analítico descontextualizado— constituyen el núcleo de la evidencia disponible en prevención no farmacológica.
Puntos de alto rendimiento para examen
- El delirium es una urgencia médica; la demencia y la depresión, no lo son en el mismo sentido temporal.
- El CAM requiere los criterios 1+2 y (3 o 4); memorizar esta estructura lógica evita errores en preguntas tipo test.
- El programa HELP es multicomponente; ninguna medida aislada ha demostrado la misma eficacia que su combinación.
- La contención física y la sedación farmacológica no forman parte de la prevención primaria del delirium y pueden agravarlo.
