La pérdida de un ser querido y el desarrollo de un duelo prolongado pueden causar o acelerar el deterioro cognitivo en adultos mayores, tal y como revela una investigación realizada por el Hospital del Mar y la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), publicada en la Revista Colombiana de Psiquiatría. El estudio revisa la evidencia científica de 11 trabajos y propone incluir la evaluación del duelo dentro de la valoración geriátrica integral para aplicar intervenciones precoces.
Afrontar la pérdida de un ser querido es un proceso complejo que, en el caso de las personas de edad avanzada, puede trascender el impacto emocional y perjudicar la salud cerebral. El trabajo de la Hospital del Mar y la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) se centra en el denominado duelo prolongado, una reacción patológica que se extiende por más de seis meses y que afecta a entre el 7% y el 10% de la población mayor de 60 años.
Esta situación se manifiesta a través de:
- añoranza intensa
- preocupación persistente
- dificultad para aceptar la pérdida
- falta de sentido vital
A partir del análisis de los datos obtenidos, Laura Maldonado-Liñán, investigadora del Departamento de Psicología Clínica y de la Salud de la UAB y primera autora del trabajo, destaca que “el duelo prolongado constituye un factor de riesgo independiente para el deterioro cognitivo, diferenciable de otros factores de riesgo”.
Dominios cognitivos alterados por el proceso de duelo
El estudio determina que las consecuencias de este impacto emocional no resuelto se extienden a diversas funciones intelectuales y neuropsicológicas. Entre las capacidades más perjudicadas destacan:
- Memoria inmediata y atención
- Velocidad de procesamiento de la información
- Funciones ejecutivas (planificación y resolución de problemas)
- Fluidez en el habla y habilidades visoespaciales
- Toma de decisiones con componente emocional
El nivel de afectación depende de la intensidad del proceso afectivo y de la vulnerabilidad previa del paciente. Respecto a esta interacción, el Dr. Josep Deví, autor principal del estudio, neuropsicólogo y psicólogo clínico adjunto del Instituto de Salud Mental del Hospital del Mar, incide en que “más allá del factor emocional de la pérdida, el duelo patológico también tiene una afectación cognitiva”.
“En función de la intensidad y del tipo de persona, así como de la presencia de posibles enfermedades que ya comporten afectación cognitiva o trastornos psicopatológicos previos, se pueden agravar o hacer que este duelo patológico tenga repercusiones no solo emocionales sino también en el ámbito cognitivo”, señala.
El duelo prolongado en la Valoración Geriátrica Integral
Ante estos hallazgos, los investigadores defienden la necesidad de evaluar y abordar de forma sistemática el duelo prolongado en la Valoración Geriátrica Integral (VGI) a la que se someten los adultos mayores. Una detección a tiempo facilita el seguimiento y el diseño de planes de tratamiento multidisciplinares.
Sobre la intervención asistencial necesaria, el Dr. Deví indica que se debe hacer “un seguimiento y, dentro de este seguimiento, un tratamiento psiquiátrico y psicológico, farmacológico, si hace falta, para ayudar a la persona afectada a hacer una elaboración adecuada del duelo y superarlo”.
Asimismo, el especialista destaca que el abordaje del problema puede permitir la recuperación de las funciones perdidas siempre que no existan otras condiciones neurológicas de base. “Es de esperar que las consecuencias del duelo prolongado, las emocionales y las cognitivas, puedan ser reversibles, puedan remitir”, afirma.
Los investigadores del Hospital del Mar y la UAB destacan también que, a pesar de que el estudio se ha centrado en personas de más de 60 años, el duelo prolongado también puede afectar a edades más tempranas.
Pueden consultar aquí el artículo ‘Duelo prolongado y deterioro cognitivo: una revisión sistemática sobre la influencia patológica de la pérdida de un ser querido sobre la cognición de adultos mayores’, publicado en la Revista Colombiana de Psiquiatría.
