Un estudio realizado por un equipo de investigadores de Harvard Medical School revela, por primera vez, que el litio ejerce un papel esencial en el funcionamiento normal del cerebro, ya que puede conferir resistencia al envejecimiento cerebral y proteger frente al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.

El trabajo de la Harvard Medical School, publicado en Nature, muestra por primera vez que el litio está presente de forma natural en el cerebro, lo protege de la neurodegeneración y mantiene la función normal de todos los tipos celulares principales del cerebro. Estos hallazgos son fruto de 10 años trabajo y se basan en una serie de experimentos en ratones y en análisis de tejido cerebral humano y muestras de sangre de individuos en distintas fases de salud cognitiva.

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Fila superior: En un modelo murino de la enfermedad de Alzheimer, la deficiencia de litio (derecha) aumentó drásticamente los depósitos de beta amiloide en el cerebro en comparación con los ratones que tenían niveles fisiológicos normales de litio (izquierda).
Fila inferior: Lo mismo ocurrió con la proteína tau, responsable de los ovillos neurofibrilares del Alzheimer. Imágenes: Laboratorio Yankner.

Los científicos hallaron que la pérdida de litio en el cerebro humano es uno de los primeros cambios que conduce al Alzheimer, mientras que en ratones, una reducción similar de litio aceleró la patología cerebral y el deterioro de la memoria.

La deficiencia de litio en el cerebro favorece el desarrollo de Alzheimer

El equipo descubrió, además, que los niveles reducidos de litio provienen de su unión a placas amiloides y de un transporte comprometido del litio en el cerebro. En un conjunto final de experimentos, el equipo halló que un nuevo compuesto de litio que evita ser capturado por las placas restauró la memoria en ratones.

Un hallazgo clave del estudio es que cuando la β-amiloide comienza a formar depósitos en las primeras etapas del deterioro cognitivo, se une al litio, disminuyendo su función en el cerebro. Los niveles más bajos de litio afectan a todos los tipos celulares importantes del cerebro y, en ratones, provocan cambios que recapitulan la enfermedad de Alzheimer, incluidos la pérdida de memoria.

Los autores identificaron una clase de compuestos de litio que pueden eludir la captura por la β-amiloide. Al tratar ratones con el compuesto más potente, llamado litio orotato, se evitó esa unión y se revirtió la patología del Alzheimer, se previno el daño a las células cerebrales y se restauró la memoria.

Reponer el litio administrando litio orotato en el agua de los ratones revirtió el daño relacionado con la enfermedad y restauró la función de la memoria, incluso en ratones mayores con enfermedad avanzada.

Aunque estos hallazgos de la Harvard Medical School deben confirmarse en humanos mediante ensayos clínicos, sugieren que la medición de los niveles de litio podría ayudar a detectar el Alzheimer temprano. Además, los resultados apuntan a la importancia de probar compuestos de litio que evadan la unión amiloide para su uso como tratamiento o prevención.

Pueden acceder aquí al estudio ‘Lithium deficiency and the onset of Alzheimer’s disease’ publicado de Nature.